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戦場の偵察に最適な超小型無人偵察機が登場
Noah Shachtman

2003年3月24日 2:00am PT 　現在ロボット偵察機を使えるのは司令官クラスだ。しかしこれからは、戦場にいる兵士も、自分専用のスパイロボットを持てるようになるかもしれない。

　米軍のロボット兵器は進化を続けているが、最新の無人偵察機は、『アポロ』時代の模型ロケットのような外観で、ゴルフバッグに収まるほど小型となっている。隠れ家に潜むサダム・フセイン大統領が、これを見たとしても震え上がるようなものではない。

　しかし無人偵察機『シルバー・フォックス(写真)』は、イラクに派遣された地上部隊の指揮官たちの役に立つかもしれない。空気に拡散する化学兵器の検出や、戦場を空から観察するために使えるからだ。

　軍の最高司令官たちは、『プレデター』や『グローバル・ホーク』といった無人航空機(UAV)を使って主な戦略目標を偵察している。しかし砲火の飛び交うなかで、特務曹長クラスがUAVを使って、前方の砂丘の裏に何があるかを確認するというわけにはいかない。こんな要請が指揮系統の上方までなんとかたどり着いたときには、もう戦闘が終わって何日もたっているだろう。

　とはいえ、数十万人規模の軍勢を指揮する司令官だけではなく、数百人規模を率いるクラスの指揮官たちも、シルバー・フォックスを利用できるようになった。

　「戦場の指揮官は(シルバー・フォックスを)、自分の裁量で使うことができる」と『アンマンド・ビークルズ』誌の編集者、ジェイムズ・マッシー氏は述べた。

　『米海軍研究局』のジョン・ミットルマン副局長も、「何の手続きも不要だし、許可を求める必要もない。いちいち上官に確かめなくいいのだ」とコメントしている。

　シルバー・フォックスは、ソーセージのような形状のおよそ2.5メートルの無人偵察機で、前部にプロペラ、主翼と尾翼を備え、翼は着脱可能となっている。折りたためば丸ごとゴルフバッグに収まるサイズだ。今回の第二次湾岸戦争でテストが予定されている戦略UAVはシルバー・フォックスだけではないが、この機には同クラスのUAVにはない能力が備わっている。

　重さ約9キロ、主翼幅約1.8メートルのシルバー・フォックスは、海兵隊が誇る重さ約2.2キロ、翼幅約1.1メートルの小型無人偵察機『ドラゴン・アイ』(日本語版記事)よりも数倍滞空時間が長い。しかも、より高い高度――150～300メートル――を飛ぶことができる。

　ただしドラゴン・アイと違って、シルバー・フォックスはバックパックに仕舞い込んで1人で運ぶというわけにはいかないため、携帯性に優れているとは言えない。しかしドラゴン・アイができるのは「見る」だけだ。シルバー・フォックスは見るだけでなく、臭いをかぐこともできる。サンディア国立研究所で開発された検知器を搭載しているため、神経ガスやびらん性ガスの痕跡を検出できるのだ。

　シルバー・フォックスは、アドバンスト・セラミックス・リサーチ社(アリゾナ州トゥーソン)の製造で、水晶板に接続する『スニッファースター』(SnifferSTAR)という非常に小型のセンサーの集合体が搭載されている。スニッファースターは重さ約14グラム、すべてのセンサーを合わせてもバター1かけ程度の大きさにすぎない。空気中の粒子がセンサーに当たると、水晶板が振動する。それぞれの粒子には「固有」の振動があるため、探知器が毒物の痕跡を検出すれば、比較的簡単に判断できる。全処理の所要時間は、わずか20秒ほどだ。

　シルバー・フォックスにはこの探知器のほかにも、多くの高性能装置が搭載されている。『米海軍海上戦センター』カーデロック部門の技術者、ビンス・カステリ氏によると、シルバー・フォックスは自動車で広く採用されているジャイロスコープと、携帯電話用に設計されたGPSチップを利用して航行し、模型飛行機の多くで使われている「グロー燃料」を燃料としている。また、ごく単純な圧縮空気式のカタパルトから発射できるという。

　「一般市場で使われている技術を、軍用に応用した」とカステリ氏は述べた。

　UAVは本来、軍事目的の中でもきわめて穏やかな目的のために造られたものだ。海軍の船舶周辺の水域にいる鯨を監視するという目的だ。

　連邦政府の定めた環境規制では、海軍が爆撃航程演習を実施したり、アクティブソナーをテストしたりする際(日本語版記事)、付近に鯨がいないことを確認するよう義務付けている。2002年夏の終わりに完成したシルバー・フォックスは、鯨監視の任務を果たすことになっていた。

　しかし技術に関心が高く、海軍の作戦指揮官直属の『ディープ・ブルー』というニックネームで呼ばれる士官集団、『海軍作戦グループ』がこの計画に着目し、任務の性格が根本的に変わることになった。海中の哺乳動物ではなく、地上の海兵隊員を援護することになったのだ。

　さらに多くのシルバー・フォックスが建造されるにともなって、再び任務が変わる可能性もある。

　米海軍研究局のミットルマン副局長は、「200グラム程度の小型兵器を設計できるようになった場合」を想定すると、無人偵察機を使って偵察以上の任務を果たせるようになると述べている。150メートル上空から敵に苦痛を与えるロボット戦闘機になる可能性もあるのだ。

[日本語版：平井眞弓／湯田賢司]

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